だから門脇君は、ずっと私のそばにいる

熊谷へ

電車が着かなければいいのにと、何度も思った。私と門脇くんは、ずっと手を繋いでいた。

もっと知りたいと思った。門脇くんのことを。

「なんで海上保安官になりたいの？」

そう尋ねると、少し考えてから答えてくれた。

「泳ぐのが好きなのと、海が好きなのと、他のやつより体力に自信があるから」

確かに、体力はありそうだ。

「海のない県に住んでるのに、海が好きなんだ？」

「だからこそ、余計に憧れがあるんだよ。幼稚園の頃からずっと水泳やってた。でも中学も高校も水泳部がなかったから、柔道とラグビーをやってた」

「水泳と格闘技と球技……なんかバランスいいというか、何でもできるというか、すごいね」

「いろいろやってみたかったのと、身体がデカかったから誘われることが多くてさ。まあ、それでやってたって感じ」

誘われたからといって、普通は器用にこなせない。やっぱりすごい人なんだと思った。

私は今まで、学校で門脇くんを意識して見ていなかった。クラスの男子に興味がなく、勉強ばかりしていたから仕方がないけれど。

「明里は？　陸上以外はやったことないの？」

「球技は苦手。家にいることが多かったから、ずっと勉強してたインドア派」

「学校ではさっぱりしてるっていうか、何事にも動じないっていうか……確かに常に勉強してるイメージだな。クールな子だと思ってた」

確かに、趣味を聞かれると困るレベルで何もない。勉強以外のイメージがないのは悲しいけれど、それしかなかった。

「遊んでる暇がなかった。家の用事で忙しかったって言うと寂しい子みたいで嫌だけど、実際そうだからね」

「麗美ちゃんといつも一緒だから、他のやつと話してるところあまり見ないよな。話すと面白いし、暗い性格ってわけでもないから、人気者になるタイプだと思うけど」

「人気者になる必要はないよ」

「なんで？」

「門脇くんだって、人気者になりたいとは思ってないでしょ」

「まあ……そうかもな」

納得したように頷いた。

「駅で私に会ったとき、そんなに思いつめてるように見えた？」

北海道までついてくるほど、私はヤバそうだったのだろうか。

「んー……まあ、そうだな。大荷物背負って家出娘っぽい感じだったし、どこ行くか聞いても答えないし。あ、この子なんかヤバくね？って思った」

私は笑って、門脇くんの肩を軽く押した。

「でも、結果的に北海道楽しかったし、明里のこともたくさん知れたから良かったよ」

「よくあんな遠くまでついてきたよね。私だったら行ってないな」

「どうせ来れないだろうって思われてたから、逆に闘志が湧いたんだよな」

そんな話をしているうちに、地元の駅に着いてしまった。

もっと一緒にいたかった。でも、あっという間に改札口へ向かう。

「それじゃ……その……」

名残惜しくて、改札を出てから話そうとした、そのとき。

「稜太先輩！」

女の子が私たちの方へ走ってきた。同じ学校のジャージを着ている。後輩だ。

「真菜か……」

門脇くんがそう言い、遠慮がちに私を振り返る。

――あ、思い出した。

テニス部の後輩。門脇くんの“彼女”。

どうして今まで忘れていたんだろう。こんな重要なことを。

「センパーイ、どこ行ってたんですか？　わぁ、すごい荷物！」

無邪気な笑顔で門脇くんに話しかける。

「あ、それじゃ、また明日ね！」

私は元気よく声をかけ、そのまま家へ向かって歩き出した。走るようなスピードで、後ろを振り返らずに。

頭の中がぐちゃぐちゃだった。脳がかき回されたようで、何も考えられない。

いや、考えてはいけない。今は……我慢だ。

その夜、私はスマホの電源を切った。

明日、また学校で門脇くんに会う。それまでに頭を整理しなければならない。

彼女がいる人と旅行へ行った。してはいけなかった。

門脇くんの優しさに甘えてしまった。異性だけど友人――そう思っていたけれど、彼女から見れば裏切りだ。

知らなかったとはいえ……いや、知っていたはずだった。ただ、思い出さなかっただけ。

なんて愚かなんだろう。

門脇くんは私とは違う。学校では人気者。部活も頑張っていて、友達も多い。

私は――違う世界の人間だ。

「稜太先輩」と呼ぶ彼女。「真菜」と呼ぶ門脇くん。

青春してるな、と思ったあの日。そのことを忘れていたなんて。

私は横から割り込んだ。おじいちゃんのことを理由に、可哀想な子みたいに同情を引いた。

なんて酷い人間だろう。

ただ、自分の思いを聞いてほしくて、門脇くんを利用した。北海道まで付き合わせた。

帰るように説得できたし、無視すればよかった。それをしなかったのは――私だ。

翌朝、私は熱を出した。学校へは行けなかった。

＊＊＊

「ごめんね。家にお見舞いに来てくれたんだね。母から聞いた」

私が学校を休んでいる間に、門脇くんは何度も家に来ていたらしい。母は「礼儀正しい子だったよ」と言っていた。

「ああ。スマホが繋がらなかったし、心配した。もう平気？」

「うん！　もう元気」

「そうか……後で話がしたい。それと……もしブロックしてるなら、解除して」

半ば強制的にそう告げると、門脇くんは席へ戻った。

電話もLINEも来てほしくなかった。何を話せばいいのか分からなかったし、思い上がった勘違い女みたいで、自分が嫌だった。

ちゃんと考えてから話したかった。

「どうしたの？　大丈夫？　なんか門脇くん、怖かったんだけど……」

麗美が心配そうに覗き込む。

「大丈夫だよ。なんでもない」

私は、休んでいる間に決めていた。

まずは、北海道へ一緒に来てくれたことのお礼を言う。そして、二人で旅行したことは彼女には言わない。だから安心してほしいと伝える。

今回の件は、クラスメートが心配で門脇くんがついてきただけ。それだけのこと。

私が沈んでいたときに一緒にいてくれて助かった。その感謝を伝えれば、それで終わり。

北海道で私たちが犯した“罪”は、彼女に話す必要はない。私は絶対に言わない。何もなかったことにすればいい。

「明里ちゃん……私、明里ちゃんの親友だよね？」

麗美がそっと言った。

「少なくとも私はそう思ってる。だから、悩みがあったらちゃんと打ち明けてね。役に立たないかもしれないけど、明里ちゃんのことは全力で守るから」

優しい言葉に、泣きそうになった。

でも、大丈夫。私は、強い。

昼休みに、門脇くんからLINEが入った。

『話がしたい。放課後、駅前のカフェで会える？』

私は「了解」と返信した。

部活があるらしく、待ち合わせは19時。一度家に帰ってから出ることになりそうだ。

学校が終わり、麗美と一緒に校門を出ようとしたとき。

「……あの、すみません」

呼び止められた。テニス部の真菜ちゃんだった。

麗美は「誰？」という顔。

「ん……と。はい」

「あの、この間、駅で稜太先輩と一緒にいた方ですよね」

「そうだけど？」

「少し、お話があるんですが……いいでしょうか？」

彼女は友達を連れていた。一人では来られなかったのだろう。

私は、面倒だなと思った。

「あぁ、ん……と、駄目。ごめんね」

「なんでよ！！」

真菜ちゃんは敬語を忘れ、声を荒げた。泣きそうなのが分かる。

「ん？　私はあなたに話がないから。だから、駄目」

笑顔でそう言うと、真菜ちゃんは驚いた顔をした。

「ひ、人の彼を取らないで！」

後ろから叫ばれた。

あぁ、こういうパターンか。私はため息をつく。

「大丈夫。取らないし。話したくないのは、面倒なことが嫌なだけだから。あとは、あなたと門脇くんが二人で話し合えばいい。私は彼とは何でもないから、心配しないで」

そう言って、麗美と一緒に校門を出た。