「……彼への愛など、いりません」
そう言った途端、私の額に触れる桂さんの指先がじんわりと熱を帯びた。
店内の空気はふっと静まり、まるで時間さえもが息をひそめたかのようだ。
揺れる明かりの下で、気配が一段と重く沈み込む。
桂さんは、低く静かな声でささやいた。
「……愛する気持ちを、質に入れるんやね」
その瞳が、暗い紫へと変わる。
それは、優しさと冷たさのちょうど真ん中にあるような色だった。
「……冷たくされても、結婚するんだからって、ずっと我慢していました」
桂さんは、何も言わずにうなずいた。
「本当は、ずっと分かっていたんです。私は大切にされていないって」
「質に入れた想いはな、返してほしいと願えば戻る。……どうする？」
「いいえ」
私は首を振った。
「もういりません。彼を愛していた自分ごと、捨てます」
その瞬間、桂さんの瞳が火のように揺れた。
「なら……預かろう」
静かな声だった。
「あんたが五年間育てた、『愛情』っていう縁。ここに置いていき」
桂さんは私の胸元に手をかざした。触れられていないのに、心臓の奥がじわじわと熱くなる。
「もう必要ないのなら、その愛情は……質流れや」
私は息を吸い、震える指をきつく握りしめる。
「もう、いらない。今日で終わり。彼を愛していた自分に、二度と戻りたくない」
桂さんは、お祝いでもするかのように微笑んだ。
その時だった。
胸の奥にずっとあった、あの重苦しい痛みが、すっと消えた。
穴が開いたというより、最初から何もなかったかのように、身体が軽い。
亮への愛が、たしかに「質に入れられた」のだと、心の中で理解した。
桂さんは、私から切り離された「それ」を、目に見えない何かとして両手で受け止めた。
それから、静かに言った。
「……愛情、たしかに預かっわ」
一拍置いて、続ける。
「その代わりに、あんたに渡すもんは……そうやな」
明かりが揺れ、桂さんの横顔が浮かび上がる。
「一応、現金でもええけど。ここでは、他のものも選べる」
そう言って、黒い箱の中から一巻の巻物を取り出した。
そこには、いくつかの言葉が並んでいた。
厚顔無恥：恥ずかしいと思わず、図々しくなれる
破廉恥：恥を気にせず、思い切った行動ができる
傍若無人：周りを気にせず、勝手に振る舞える
鉄面皮：何を言われても動じない、図太い心
「ここから、好きなのを選び」
「……これを選ぶんですか？」
正直、どれもあまり欲しくない言葉ばかりだ。
「遠慮せんでええ。これは『スキル』みたいなもんや。必要なときに、あんたを助けてくれる」
断るという選択肢は、最初からなさそうだった。
私は少し考えてから、口を開いた。
「……じゃあ、『厚顔無恥』にします」
四つの中では、比較的クセが弱いものを選んだつもりだ。
「図太い性格ではないので……もう少し、自分に自信が持てるようになりたいです」
桂さんは、にこりと笑った。
「ええ選択や。人間、少し厚かましいくらいが、ちょうどええ」
そして、私をまっすぐ見つめて言った。
「誰かに選ばれるのを待つんやなくて、自分で自分を選べる強さ。それがな、あんたに一番足りなかったもんや」
その言葉は、不思議とすんなり胸に落ちた。
「愛情を手放した分だけ、心に空き場所ができたやろ？」
桂さんは、私の胸のあたりを指さした。
「そこに、自信を入れなはれ。それが、この店の取引や」
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
「自信はな、持ちすぎると鼻につく。ちゃんと自分でコントロールしなさいよ」
そう言って、少しだけ声を和らげた。
「それじゃあ……新しい自分のために、生きなはれ」
その言葉が、静かに、深く、私の中に染み込んでいった。
＊＊＊
昨夜、焔魔堂でそのまま眠ってしまった私は、結局、彼のマンションには戻らなかった。
翌朝、自分のアパートへ帰り、部屋に入るなりコートを脱いでベッドに腰を下ろす。
スマートフォンはバッグに入れたままだった。
まだ、亮からの通知を開く勇気が出ない……わけではない。
単に、見る価値を感じなかっただけだ。
昨夜、私は「お酒を買いに行く」と言って出たきり、姿を消した。
普通なら、戻ってこない恋人を心配して、何度も電話をかけたり、探し回ったりするものだろう。
それが私の想像する「恋人」の姿だった。
一応、スマホを確認してみる。
「……やっぱりね」
亮からメッセージは来ていた。
けれど、私の身を案じる言葉は一つもなかった。
『詩織が遅いから、これからバーで飲み直すことになった』
『帰りは遅くなるから、先に自分のアパートに帰っていいよ』
以前の私なら、この文字を見て胸が締めつけられていただろう。
「お酒を買う」という役目を果たせなかった自分を責めていたはずだ。
でも、今は違った。
「は？」
思わず、鼻で笑ってしまった。
「人を寒空の下に追い出しておいて、自分たちはさっさと飲み直し？」
画面を見つめたまま、低くつぶやく。
「……ふざけないでよ」
怒りが湧き上がるかと思ったが、実際には驚くほど冷めていた。
なんで今まで、こんな男に尽くしてきたのだろう。馬鹿馬鹿しくて、呆れてしまう。
「愛情がなくなれば、亮なんてどうでもいい存在だわ」
口に出すと、言葉が不思議なほど軽かった。
「きっと、彼の部屋は昨日のままね」
飲み会の後片づけは、いつも私の役目だった。
亮は自分では掃除をしない。
散らかしっぱなしの部屋を、翌日私が片づけるのが当たり前の流れになっていた。
週に三日は彼の部屋へ通い、掃除も洗濯も完璧にこなした。
食事も、栄養バランスを考えて彼のために用意した。
「……まさに、無料の家政婦ね」
乾いた笑いが漏れた。家事の報酬なんて、一度ももらったことはない。
それどころか、食材費や洗剤などの消耗品、クリーニング代まで、そのほとんどを私が負担していた。
「家政婦のほうが、お給料をもらえるだけマシだわ」
その労力を仕事に回していたほうが、よほど有意義だった。
私の給料は、同年代より悪くない。
地味な専門職だが、貯金だってそれなりにあったはずだ。
それを彼の生活に注ぎ込んでいたなんて、今となっては信じられない。
「……そういえば、昨日のパーティー代も私が払ったわね」
財布からレシートを取り出し、家計簿アプリを開く。
入力を進めるうちに、ふと思いついた。
「どうせなら、今まで彼のために使ったお金、全部まとめて請求してやろうかしら」
五年分の記録を遡り、計算を始める。
……三百二十万円。
画面に表示された数字を見て、思わず息を呑んだ。
「こんなに使ってたんだ……」
このお金があれば、エステにも美容院にも行けたし、もっと自分に投資できたはずだ。
ふと、理性が頭をもたげる。
自分も一緒に食べていたのに、材料費を全額もらうのは図々しいのではないか。
だが、すぐに思い直した。これが「厚顔無恥」の効果かもしれない。
「いいえ、問題ないわ。買い出しも調理も私がやったんだから、手間賃だと思えばいい」
もし割り勘を主張されたら、彼の友人たちに言いふらしてやろうと思ったが、あいつらも全員亮の仲間だった。
なら、もっといい方法がある。
「……プライドの高い亮のことだもの。上司にでもメールを送ってあげようかな」
彼女に食費まで出させていたと知られたら、彼はさぞかし恥ずかしい思いをするだろう。
私はクローゼットの奥から、大きなスーツケースを引きずり出した。ほこりを払い、ファスナーを勢いよく開ける。
やるべきことは、もう決まっている。
彼のマンションに置きっぱなしの荷物を、すべて回収すること。
それだけだ。
スーツケースを転がし、私は駅へと向かった。
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