玄関のドアが閉まった瞬間、私は一度だけ深く息を吸った。
胸いっぱいに吸い込んだ空気は、驚くほど軽い。
静かだ。
亮のマンションに通っていた頃、こんな静けさを意識したことはなかった。
足音、テレビの音、酔った声。
常に彼の気配に神経を張りつめていて、そこにある静寂は「平穏」ではなく、単なる「緊張」に過ぎなかった。
「……自由だ」
思わず、声が漏れる。
最初の数日は、不思議な感覚だった。
朝、アラームを止めても、誰かのために起きる必要がない。
亮の冷蔵庫の中身を気にして献立を考えることも、帰り道にスーパーへ寄る義務もない。
空いた時間が、確実に増えていった。
私は、その時間を、今まで後回しにしてきた研究にあてた。
専門書を開き、論文を読み、止まっていた作業を少しずつ進めていく。
「……やっぱり、面白い」
深夜まで向き合っても、疲れより高揚感のほうが勝った。
誰にも邪魔されず、思うままに自分のしたいことを。
数週間後、その成果を社内のレビューに出した。
「既存の方法だと誤差が大きすぎます。こちらのほうが再現性が高いです」
会議室が一瞬、静まり返る。
「……それ、もう試しているのか？」
「はい。誤差は三割ほど減りました」
スクリーンに映るグラフに視線が集まる。
「これなら、すぐに使えるな」
その言葉を聞いた途端、胸の奥がじんわりと温かくなった。
ただ、嬉しかった。
私は、ちゃんと評価される場所にいたのだ。
仕事の商談にも参加するようになった。
以前なら少し身構えていたような、気難しい取引先。
「今度の案件ですが、正直に言います。こちらの条件では受けられません」
かつての私なら、「検討します」「努力します」と口にして、自分をすり減らすほうへ逃げていた。
でも、今は違う。
「この内容なら、こちらの提示が最低ラインです。それ以上を求められるなら、お受けできません」
声は穏やかだった。
けれど、はっきりと言い切れた。
胸の内は、不思議なくらい静かだった。
取引相手は数秒考え、やがて小さく息を吐く。
「……分かりました。条件、持ち帰ります」
ああ、これなのだ。
図々しさでも、開き直りでもない。
相手の言いなりにならず、価値を、自分で下げないというだけのこと。
それが、私が選んだ「厚顔無恥」だった。
ある日、同僚に誘われて、久しぶりに飲み会に参加した。
以前なら今日は無理と即答していたはずなのに、その日はなぜか断る理由が思いつかなかった。
仕事の話から、くだらない冗談まで、今まで聞いたことがなかった皆のプライベートな話題。
気づけば、私は笑っていた。
「詩織さん、こんなふうに笑うんですね」
隣に座っていた後輩が、何気なく言う。
「あ、意外？」
「ええ。でも、いいですね」
素直な褒め言葉を受け取って、嬉しかった。
休日はカフェでノートPCを開き、アイデアを書き留める。
ふと窓ガラスに映った自分の顔が、前よりずっと生き生きしていることに気づく。
誰かの役に立つためじゃない。
自分が面白いと思うから、やっている。
それだけで、世界はこんなにも明るくなるなんて。
ある夜、ベランダに出て街の灯りを見下ろす。
スマホは静かなままだ。
「……とても穏やかな気分だ」
そう思えたことが、何よりの答えだった。
風が頬をなでる。
これから先、どう生きようと私は自由だ。
少なくとも、もう自分を小さくして生きる必要はなかった。
＊＊＊
会場はホテルの高層階にあるガラス張りのホールだった。
取引先を招いたレセプションパーティーで、簡単な発表会も兼ねている。
照明は控えめで、窓の外には夜景が広がっている。
テーブルにはフィンガーフードが並び、グラスの触れ合う音が静かに響く。
スーツ姿の人々が名刺を交換し、あちこちで笑い声が上がる。
スクリーンには会社のロゴや紹介スライドがゆっくりと切り替わっていた。
私は関係者に挨拶をしていた。
黒に近いネイビーのワンピースに、アクセサリーは控えめ。
ヒールは低いが、背筋を伸ばして立っていると、周囲の視線を感じる。
「先ほどのご説明、とても分かりやすかったです」
落ち着いた声に振り返ると、穏やかな笑みの男性が立っていた。
「澤井と申します。分析基盤の設計をしています」
差し出された名刺を受け取る。
整った顔立ちで、控えめながら知性が感じられる。
「ありがとうございます」
「実務で踏み込むのは勇気がいりますが、あの構成なら納得できます」
専門的な会話が自然に続く。
言葉を選ばなくても、同じ前提で話が進む。
「ご質問があれば、お答えします」
自分の声は思った以上に落ち着いていた。
説明する立場も、もう特別なものではない。
「ありがとうございました」
話が終わると、澤井さんは丁寧に礼を述べた。
「こちらこそ、鋭い視点で勉強になりました」
そう返すと、彼は少し照れたように笑う。
「正直、今日で一番印象に残りました。あのモデル、発想がきれいで」
「きれい」という言葉が胸にすっと落ちた。
成果ではなく、考え方を見てくれている。
「よかったら、この後、他社の展示も一緒に見ませんか」
自然な誘いだった。仕事の延長でありながら、少し個人的な距離も感じる。
「はい」
自分の声が少し柔らかい。
並んで歩き出すと、歩幅が自然と合う。
専門用語も無理なく通じ、説明を省いても会話が続く。
楽しい。そう思えた瞬間だった。
そのときだった。
会場の入り口付近が、わずかにざわついた。
視線を向けた瞬間、思考が止まる。
亮だった。
スーツ姿だが、どこか場に馴染んでいない。
知人に連れられて来たのだろう。展示の内容も、誰が中心かも分かっていない様子で、落ち着きなく視線をさまよわせていた。
胸の奥は、不思議なほど静かだった。
気にせず会話を続けていると、背後で足音が止まる。
「……やっぱり、詩織だよな」
聞き覚えのある声に、諦めに近い息を吐いた。
振り返ると、表情を強張らせた亮が立っていた。
「やっと見つけた。さっきから探していたんだ」
私は軽く首を傾げる。
「そう」
短く返す。
亮は一歩、距離を詰めた。
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