だから門脇君は、ずっと私のそばにいる⑮

カフェ

私は、麗美とカフェにいた。麗美は「話を聞くまでは塾に行かない」と言って、頑なに席を動かなかった。

「私は、門脇くんと北海道へ行った。でも、何もなかった。だから、彼女の邪魔はしないし、これから門脇くんと私が付き合うこともない」

私はそう伝えた。

同じホテルに泊まったけれど、何もなかった――それは事実だ。

でも、自分の本当の気持ちは、絶対に誰にも言えない。

麗美は、二泊三日の旅行に二人で行ったことに驚いていた。

それはそうだ。

彼氏でもない男子と二人で泊まりの旅行なんて、普通はありえない。

「門脇くんが、勝手についてきたんだよね？それで、一緒に泊まったけど、明里に手を出さなかったってこと？」

「彼は、私が思いつめてるって感じて、ついてきたの。家出とか、自殺とかするんじゃないかって思ったんだと思う。おじいちゃんが亡くれたばかりだったし、介護してたことも知ってたから」

「じ、自殺って……」

麗美は首筋をぶるりと震わせた。

「でももし、明里がすごく思いつめた顔で、大荷物背負って駅にいたら……私もついて行ったかもしれない」

「門脇くんは、クラスメートが困ってたら放っておけない人みたいなの」

「……まあ、そう考えると不思議じゃないかも」

麗美は考え込んでいた。

確かに、北海道までついてくるのは普通じゃない。

でも、門脇くんの性格を知れば、説明はつく。

「でも、本当に何もなかったの？同じ部屋に泊まったんだよね？」

「そういうんじゃないから。何もなかった。私には兄がいるし、門脇くんは姉がいるし。異性でも気にならなかったんじゃないかな」

無理がある。自分でもそう思う。

でも、本当のことは絶対に言えない。

「それで帰りに、たまたま駅で彼女に会っちゃったってことね」

「そう。間が悪いことに鉢合わせたの」

麗美は顔をしかめた。

「それは気まずいね……。でも、門脇くんは彼女に何て言ったんだろう？さっきの感じだと、『明里と付き合うから別れて』とか言ったのかな？」

「『私のカレを取らないで』って言われた」

「うわ……」

「でも私は付き合う気はないし、受験まで一年。勉強頑張らなきゃいけない。そんな時に彼氏なんて作ってられない」

「そうだね。ここまで頑張ってきたんだし、今さらチャラチャラ遊ぶのは違うよね。今が一番大事な時だし……」

私たちは、高校生活のイベントをすべて勉強に捧げてきた。麗美は同志のような存在だ。

だから、気持ちが分かり合える。

「うん。そう。とりあえず、これから門脇くんと話すけど、この問題をだらだら続けたり、尾を引くようにはしたくない。勉強にも差し障るし。さっさとケリをつけるつもり」

「もう私には構わないでって言うから、麗美は心配しないで。ごめんね、巻き込んで」

「いや、いいよ。全然大丈夫。でも、あの彼女ちょっと怖かったから……これからも毎日一緒に帰ろうね。なんかされたら嫌だし」

「ありがとう」

私は笑顔でお礼を言った。

「じゃあ私は塾行くけど、もし話し合いが拗れたらすぐ連絡してね。私は明里の味方だから」

「ありがとう。頑張って」

少し歩くと、麗美が走って戻ってきた。

「い、今ね……恋バナしてたんじゃない？私たち！　すごい！　恋バナだよ！」

そう言って笑った。そして、もう一度バイバイをした。

私たちは、これまで恋愛の話をしたことがなかった。この年齢の女子なら当たり前にする話なのに、私たちは一度もしてこなかった。

門脇くんとの待ち合わせまで、あと少し。一度家に戻るには中途半端だ。

私は教科書を取り出し、勉強しながら待つことにした。

麗美に話してよかった。

やっぱり、友達は大事だ。

なんだかすっきりした気分で、門脇くんと話ができそうだった。

勉強に集中していると、面倒なことをすべて忘れられる。

私は英単語をひたすら暗記していた。

＊＊＊

いつの間にか、門脇くんがドリンクを持って私の前に座っていた。

「あ、ごめんね。集中してた」

「いや、待たせたな。悪かった」

少しの間、沈黙が落ちた。

「北海道から帰ってすぐに熱が出たの。気温の変化に体がついていけなかったみたいで、風邪ひいちゃった」

「もう体調は戻った？」

私はうんと頷いた。

「LINEは返ってこないし、電話しても出てくれないから、俺かなりまいってたんだけど」

「うん。ごめんね……死んでたから」

「ただ体調が悪くて電話に出られなかったの？それとも他に理由がある？」

「特別な理由はないよ。ただ、もう北海道のことは終わったことだから。いい思い出として、心の中にしまっておきたいの」

「思い出？」

私は頷いた。

「これから受験生になる。私は勉強したい。それ以外のことで気を散らしたくないの。もう二年も終わるし、高三になったら予備校にも通う。時間がなくなる」

「私は……ヤングケアラーだったのかもしれない。介護を手伝わざるをえない状況だった。でも、その対価を親からもらうの。大学に入ったら家を出て、一人暮らしして、自分の自由を満喫する」

門脇くんは続きを促すように、静かに聞いていた。

「もう、誰にも邪魔されたくないの」

自分で言っていて胸が痛んだ。

あんなに優しくしてくれた人に向かって「邪魔だ」なんて。最低で、残酷な言葉だ。

「門脇くんにも目標があるでしょう。

私も同じ。今はそれに全力を尽くしたいの」

彼は何も言わなかった。

「ごめんなさい。感謝してる。

一緒に北海道に来てくれて、嬉しかった」

私はできるだけ明るく笑ってみせた。

彼には、大切な彼女がいる。紋別というあの場所が、二人の距離を近づけてしまった。

私は、門脇くんに好意を抱いてしまった。

終わりにするのは寂しい。

落ち込むかもしれない。でも、時間が経てば元の生活に戻れるはず。

優しい人だから。私に気を遣って、彼女と別れるなんて選択をしてほしくない。

門脇くんはアイスコーヒーを一口飲み、静かに言った。

「俺、ちゃんと言ってなかったけど……明里のことが好きだ。彼女になってほしいと思ってる。もちろん受験勉強は必要だし、両立は大変だと思う。でも、俺の気持ちは変わらない」

胸が痛んだ。

「北海道についてきてくれたことは嬉しかった。あの時は本当に楽しかった。門脇くんのこと、大好きになったし……私も浮かれてた」

「ちょっと待って。今、結論を急いで出さなくていい。ちゃんと考えてほしい。 ……返事は、この雰囲気だとダメなんだろ？」

「返事を待ってもらっても、同じだから」

「それって……やっぱ俺、振られるってこと？」

私は頷いた。

「ごめん。それと、真菜さんだっけ。あの子にちゃんと伝えておいてほしい」

「……なんだよ。なんで真菜が出てくるんだよ。あいつは関係ないだろ？」

「明里……お前、冷たいヤツだな。邪魔だなんて、キツすぎるだろ、それ」

私はうんと頷いた。

「ごめんなさい」

静かに席を立つ。

真菜さんが「関係ない」なんて、そんなはずない。

でも、もう言い争いたくなかった。喧嘩をしたいわけじゃない。

後ろは振り返らなかった。

静寂の大きな川が、私の中に流れ込んでくる。

すべてをさらっていく。

雪の紋別が、過去の思い出になった瞬間だった。