夏が始まる
『日本で一番暑いまち』として知られる埼玉県熊谷市に、私――伊藤明里（いとうあかり）は暮らしている。
百貨店前に設置された大温度計が、国内観測史上最高の41.1度を記録したのは、まだ記憶に新しい。
うだるような暑さの中、隣の席の山田さんが下敷きで首筋を扇ぎながら、私に声をかけてきた。
「明里って、汗かかなさそうだよね」
「いや、普通にかくよ」
窓の外に目を向けると、太陽はまだ真上に近い。せめて日が傾いてから帰りたい。
そんなことを思いながら、青白い光に照らされた校庭をぼんやり眺めた。
「明里は色白だから、涼しそうに見えるんだよね」
山田さんはソフトボール部で、真っ黒に日焼けした健康的な肌をしている。
「部活してないし、あまり外に出ないからかな」
中学までは陸上をしていたから、肌はよく焼けていた。髪も短く、男子に間違われることも少なくなかった。
「んじゃ、行くわ」 「じゃね」
友達に呼ばれた山田さんは、手を振りながら教室を出ていった。
＊＊＊
私は小学生の頃、陸上でジュニア選手に選ばれるほど足が速かった。
小中と皆勤賞を逃したことがない健康優良児で、病気とはほぼ無縁。
親からは「手のかからない子供だ」とよく言われていた。勉強も得意で、そこそこ頭も良かったから、今は部活より勉強に力を入れている。
ふと友人の顔が浮かび、ノートを取り出す。今日、彼女は学校を休んでいる。
授業のページをスマホで撮影し、すぐに送信した。
しばらくすると、教室の入り口がにぎやかになった。サッカー部の佐々木くんたちが入ってきたのだ。
「おい、伊藤〜！ 麗美ちゃん、今日はどうしたの？ 休み？」
佐々木くんは私を見つけると、机のそばまでやって来る。
櫻井麗美（さくらいれみ）――私の幼馴染であり、親友だ。
「なんか今日は休むって。親戚の法事らしいよ」
いつも隣にいる麗美が今日は見当たらない。それが気になったのだろう。
麗美は芸能界にいてもおかしくないほど可愛らしい顔立ちをしているが、極端な人見知りで、おとなしく気も弱い。
「そーか、残念……癒やしが……俺らの癒やしが……」
大げさに肩を落とす佐々木くん。麗美のファンでもある彼は、ついでに私に近づこうとする。私は一歩後ずさりし、その動きをするりとかわした。
麗美に寄ってくる男子の対応は、いつも私の役目だ。要領よく立ち回るうちに、男のあしらい方も自然と身についた。
「明日、説明会で学校休みだろ？ だからみんなで集まってどこか行こうって話してるんだ。麗美ちゃんも誘おうと思ったんだけど？」
誘うなら本人に直接聞いてほしい。けれど今日は休みだから仕方ない。
私が断るのもどうかと思うが……まあ、麗美が行くことは絶対ないので、適当に返事をした。
「どうだろうねぇ？ まだ帰ってきてないんじゃないかな。親戚は遠方らしいし」
慣れた断り方だ。
そのやり取りを黙って聞いていたのは、背の高い彼――門脇稜太（かどわきりょうた）。
硬派な雰囲気のイケメンで、欧米人のように体格が大きい。
「佐々木、お前本人に直接聞けよ。伊藤は麗美ちゃんのマネージャーじゃないんだから」
門脇くんが横から口を挟み、佐々木くんを軽くいさめた。
見た目が強そうなせいで怖がられることも多いが、彼はときどき的確なツッコミを入れる。
その鋭さから、私はひそかに彼を「クールチョイス」と呼んでいる。
そこへ、クラスでも一軍に属する桜ちゃんが加わった。
場を盛り上げるムードメーカーで、美容にも気を使い、いつもネットで流行をチェックしている。
「陽キャの極み」と言っても過言ではない。今日もバッチリ決まったヘアスタイルが見事だった。
「でもさ、いつも麗美の『お断り』の返事を明里がしてるのは、どうかと思うなー」
桜ちゃんの言葉に、胸の奥がちくりとした。彼女にそう言われるたび、幼馴染として麗美が気の毒に思える。可愛い顔立ちのせいで、女子から変な嫉妬を向けられることも多いからだ。
「麗美は恥ずかしがり屋なだけ。悪気はないよ」
「そこがまた可愛いとこなんだよな。守ってあげたいっていう男心を刺激する……稜太！ お前が話しかけたら、麗美ちゃん怖くて気絶しちゃうんじゃね？」
佐々木くんがデレた顔で、門脇くんの腹を軽く突く。
「門脇くんはさぁ、背が高くて無口だから、威圧感ハンパないしねー！」
桜ちゃんが笑いながら話を盛り上げる。からかうようでいて、実は会話を引き延ばしたいのだろう。場を回すのが得意な子だ。
「……いや、俺も必要なときは話すよ。必要ないときは聞いてるだけ。それだけ」
門脇くんは気にした様子もなく、ひょうひょうと答えた。
その一言で、場の空気はいったん落ち着く。
「そかそか。それじゃ、私はこれにて失礼します。帰るね」
ダラダラ続けていると、悪口大会みたいになりかねない。私は鞄を持ち、立ち上がった。
エアコンの効いた校舎を出ると、外はむせ返るような暑さ。梅雨が明け、本格的な夏が始まろうとしていた。
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