門脇稜太
「おお！ 女子の体育！ 麗美ちゃんいる？」
トラックを走る女子をぼんやり眺めていたら、佐々木健（ささきけん）が横から声をかけてきた。 健は俺の友人で、いい奴だが少しお調子者だ。クラスで一番可愛いと噂されている櫻井麗美（さくらいれみ）に熱を上げているが、残念ながら相手にされていない。
「……あれ誰だっけ？」
「誰？ どれ？ ショートカットの子？」
俺はフォームの整った、背のすらっとした女子を指さした。
「え、あのスタイルいい子？ 伊藤だよ。伊藤明里。中学同じじゃなかった？」
「いや、違うな」
二年に上がって文理でクラス替えがあったから、一年のときは別のクラスだったのだろう。 初めて見る顔だった。
「何、気になるの？」
「いや別に。ただ、すげえフォーム綺麗だなと思って」
彼女の走る姿は妙に板についていて、見惚れるほどだった。
「話したことあるよ。中学までは陸上やってたって。今は部活やってないはず。麗美ちゃんの親友」
「勿体ないな。綺麗なのに」
あんなに完璧なフォームで走れるのに帰宅部とは、続けていればいいところまで行けたかもしれないのに――そんな惜しさがあった。
「確かに伊藤は美人だよな。でもさ、俺、絶対身長超されてそうだ。股下とか確実に負けてるわ」
フォームの話をしていたはずだが、まあ、否定するほどでもない。
それから、なんとなく彼女を目で追うようになった。 前下がりのショートボブがよく似合っていて、授業中、落ちてきた前髪を耳にかける仕草が妙に目を引く。
伊藤は色白で肌が綺麗だ。 顔立ちは派手ではないが、俺の好みだった。 さっぱりしていてクセのない性格は、同性からも好かれているように見えた。
俺は話しかけられれば普通に話すし、女子を意識して挙動不審になるタイプでもない。 ただ、体がデカいせいで、女子に限らず知らない人からは怖がられる。
だから、用事もないのに伊藤に話しかけることはできなかった。
俺の身長は、小学六年の時点で170センチを超えていた。 町を歩けば高校生に間違われ、やんちゃな中高生に喧嘩を吹っかけられ、そのたびにボコボコにされる小学生だった。
中学に入ると、このままではやられっぱなしだと気づき、鍛えるために柔道部へ入部した。 少しでも強くなりたい一心で、部活動に打ち込んだ。
その努力は実を結び、全国大会でベスト4に入るほどの実力を身につけた。
この高校は進学校で柔道部がなかった。 なんとなく先輩に誘われてラグビー部へ入り、プレースタイルを変えることにした。
俺はどちらかというとサポート気質だ。 ラグビーはチームプレーの競技で、協調性が重要。 メンバーとの信頼関係を築き、自分の役割を全うすることを大事にしている。
＊＊＊
伊藤と二人で帰ることになった。
朝、チャリのタイヤがパンクしているのに気づいたときは、運が悪いとしか思わなかった。遅刻が頭をよぎり、最悪の一日の始まりだとさえ思った。 けれど今となっては、チャリに感謝しかない。 この偶然がなければ、伊藤と並んで帰るなんてこと、きっとなかった。
彼女は誰とでも分け隔てなく話せるタイプで、道中も気を遣っていろいろ話題を振ってくれた。 けれど、基本無口な俺は、訊かれたことに答えるだけで精一杯だった。 こういうとき、気の利いた一言でも言えればいいのに。日頃の無頓着さを呪った。
明日は平日だけど学校が休みになる特別な日で、部活もない。 「どっか行こうか？」と誘うべきか――そんな考えが頭をよぎる。 でもさっき、佐々木が麗美ちゃんを誘って、伊藤はあっさり断っていた。 明日誘うのは、やめておいた方がいいだろう。
そんなことを考えていたら、気づけば俺たちは一列になって歩いていた。
そのとき、商店に貼られた夏祭りのポスターが目に入った。
（そうだ、もうすぐ夏祭りだ）
胸の奥が、わずかに熱くなる。 これなら、自然に誘えるかもしれない。
「来週、花火大会だな。俺、一緒に行く人いないけど」
毎年、夏祭りの締めくくりには恒例の花火が上がる。 “行く人がいない”なんて言い方は、わざとらしかったかもしれない。 ボッチ感が出すぎて、キモくなかっただろうか……。
「そうなんだ」
あっさり返された。 いや、彼女は祭りに興味がなさそうだし、当然か。
「一緒に行く？」
「……なんで？」
決死の覚悟で誘ったのに、この返しは想定外だった。 二人の間に、短い沈黙が落ちる。
「……え、それ聞く？」
胸の奥が、じわりと熱くなる。 恥ずかしさなのか、焦りなのか、自分でもよく分からない。
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